Geboren in New York, ab 1855 reist er oft mit seiner Familie nach Europa, wo er ein tiefes Interesse für die Analyse der amerikanischen Gesellschaft auf dem Alten Kontinent entwickelt.

1873 ist er in Florenz. Die Kunststadt, voll mit Erinnerungen an ihre Vergangenheit, und die wunderbaren Landschaften der Toskana beginnen Teile der Hauptpersönlichkeiten seines Romans "Portrait of a Lady" zu werden. Die ästhetisierende Atmosphäre der Bilder die sich im Palazzo Pitti befinden ist die selbe, die die Hauptperson, Isabel Archer, in seinem Roman verzaubert und verwirrt.

Die Welt der Kunst und des Sammelns, der alten Herrenhäuser und der antiken Familien, das Gefühl an Dekadenz kommen in einem anderen seiner Roman vor, in "The Aspern Papers".  Der Roman handelt in Venedig, wo James eine Art Klub besucht. Dieser Klub besteht aus Reisenden, Künstlern und Schriftstellern die sich alle im Haus der Mrs. Bronson, am Canal Grande, treffen.

Ab dem Jahre 1872 beginnt James andere Städte zu besichtigen. In denen er Notizen für sein neues Buch sammelt. Diese Reisenotizen und Meinungen kommen im Jahre 1909 unter dem Titel "Italian Hours" raus.

Das Gefühl der Vergangenheit, das Italien und Europa kennzeichnet, konnte nicht anders als einen Schriftsteller der "Neuen Welt" zu beeindrucken. Die Kunst, die Geschichte, und die etwas dekadente Atmosphäre kann man in Henry James' Romanen sehr gut wiedererkennen.